Опера как жанр музыкального искусства возникла в Италии в конце XVI века. Её появление связано с культурными и социальными изменениями, происходившими в Европе в период позднего Ренессанса и раннего Барокко. Основной целью создателей оперы было воссоздание древнегреческой драмы, которая, как считалось, сочетала в себе поэзию, музыку и танец.
Первые оперы были созданы во Флоренции членами кружка, известного как "Флорентийская камерата". Это был неформальный клуб, состоящий из музыкантов, поэтов и аристократов, которых объединяло желание реформировать музыку и вернуть её к античным моделям. Среди членов камерыты выделяются такие фигуры, как композитор Джулио Каччини и теоретик музыки Джакопо Пери. Именно Пери считается автором первой оперы, "Дафна", созданной около 1597 года. К сожалению, большая часть музыки этой оперы не сохранилась.
Однако первой полностью сохранившейся оперой является "Эвридика" Джакопо Пери, премьера которой состоялась в 1600 году. Вскоре после этого Клаудио Монтеверди, один из самых значительных композиторов раннего Барокко, создал оперу "Орфей" (1607), которая считается первым шедевром в истории жанра и заложила многие основы оперной традиции.
Опера быстро распространилась по Италии и вскоре завоевала популярность в других странах Европы, включая Францию и Германию. В XVII и XVIII веках она стала одним из ведущих жанров музыкального театра, привлекая внимание как композиторов, так и публики. В каждом регионе опера обрела свои особенности, породив разнообразие стилей и форм, включая французскую оперу с её акцентом на балет и итальянскую оперу с её акцентом на вокальное мастерство.
Таким образом, опера возникла как результат стремления возродить античную драму, но быстро превратилась в самостоятельный жанр, который продолжает развиваться и сегодня, оставаясь одной из самых популярных и влиятельных форм музыкального искусства.