Первая опера, как жанр, возникла в Италии в конце XVI века. Традиционно считается, что первой настоящей оперой является "Дафна", написанная в 1597 году композитором Якопо Пери, однако она не сохранилась до наших дней. Якопо Пери был одним из ведущих деятелей флорентийской Камераты, группы ученых и музыкантов, которая активно исследовала и экспериментировала с возрождением древнегреческой драмы и музыки.
Целью Камераты было создание нового музыкального жанра, который бы сочетал элементы театра и музыки, и "Дафна" стала первой попыткой в этом направлении. Либретто для "Дафны" написал Оттавио Ринуччини, вдохновленный античными сюжетами.
Однако первой полностью сохранившейся оперой считается "Эвридика" (Euridice), также написанная Якопо Пери в 1600 году, в сотрудничестве с Ринуччини. Эта опера была создана в честь свадьбы Генриха IV Французского и Марии Медичи и имела большой успех.
Стоит также упомянуть Клаудио Монтеверди, который значительно развил и популяризировал жанр оперы. Его опера "Орфей" (L'Orfeo), написанная в 1607 году, считается одним из первых шедевров оперного искусства и оказала огромное влияние на развитие жанра в последующие столетия.
Таким образом, хотя Якопо Пери считается автором первой оперы, именно работы Монтеверди заложили основы для будущего развития оперы как жанра, который продолжает процветать и развиваться по сей день.